实证研究在社会科学领域兴起后,比较方法成为社会科学中最为重要的研究方法之一。严谨的实证研究离不开科学的研究设计,需要依照和遵循一定的程序步骤来进行因果解释,包括对自变量和因变量的选取、理论构建和假设检验等众多步骤。因果解释需要通过形式逻辑来进行推断,密尔最早系统性地提出了五种因果推断的方法。这五种逻辑方法对应了过程追踪、定性案例比较、定性比较分析(QCA)、定量研究4种基本的案例研究方法。前面两种方法侧重于研究案例内部的观测值,后面两种方法则侧重于讨论案例之间的平均效应,它们在不同类型和数量的案例中存在各自的联系、优势和缺陷。研究者可以通过混合方法等策略来一定程度地实现扬长避短。